Искатели мин представляют собой буксируемые за кормой побортно или установленные на корабле системы, предназначенные для обнаружения и обозначения донных мин. В зависимости от физического принципа, используемого при обнаружении, искатели бывают гидроакустические, оптические, магнитные и электромагнитные.
Принцип действия гидроакустических искателей заключается в том, что акустическая энергия, излучаемая источником во внешнюю среду, отражается от подводного объекта и регистрируется специальным приемником звука. В зависимости от способа обзора обследуемого пространства гидроакустические искатели можно разделить следующим образом: вертикального поиска, шагового поиска, кругового обзора, секторного поиска (обычно с качающимся в ограниченном секторе лучом).
Искателями вертикального поиска являются приборы типа эхолот. Они обеспечивают поиск непосредственно под килем корабля и определяют только глубину погружения подводного объекта. В последние годы появились установки, сочетающие функции гидролокатора и поискового эхолота
Гидролокаторы шагового, секторного поиска и кругового обзора используются для поиска якорных мин и скорее относятся к средствам защиты. Большинство гидролокаторов, предназначенных специально для обнаружения якорных мин, — шагового поиска. Они устанавливаются на тральщиках, но иногда аналогичные станции входят, например, в состав гидроакустических комплексов подводных лодок.
Для поиска донных мин используются гидролокаторы с качанием луча в ограниченном секторе, бокового обзора и станции прямого видения (звуковизоры). Станции с качанием луча характеризуются наклонным расположением диаграммы направленности и узким акустическим лучом. Посылки ультразвуковых сигналов и прием отраженных сигналов производятся этими станциями в определенном телесном угле, причем повышение частоты излучения увеличивает избирательность, но уменьшает дальность обнаружения. Акустические посылки могут быть направлены как вдоль по ходу корабля, так и по его траверзу. В первом случае обеспечиваются значительная дальность обнаружения и длительность наблюдения объекта, но при этом ширина зоны поиска мала; во втором — значительная ширина зоны поиска, но характерна кратковременность наблюдения объекта. Первый принцип построения гидроакустической станции используется для корабельных станций; второй — для опускных и буксируемых гидролокаторов. При этом в корабельных гидроакустических станциях используется не одиночный луч, а веер направленных вперед лучей, перекрывающих друг друга таким образом, что обеспечивается обзор всего пространства в определенном телесном угле. В настоящее время такие станции могут обнаруживать лежащие на дне моря предметы длиной до 30 см на расстоянии нескольких сот метров впереди по курсу корабля.
Наиболее перспективным типом гидролокационного искателя донных мин является корабельный гидролокатор с качанием луча в ограниченном секторе. Преимуществами этого искателя являются: возможность обнаружения мин впереди по курсу корабля, относительно большая ширина зоны и приемлемая скорость поиска, а также независимость эффективности поиска от прозрачности воды. К числу недостатков относятся: невозможность обнаружения замытых в грунт мин; малая вероятность обнаружения мин с корпусами из материалов, акустические характеристики которых близки к характеристикам морского дна; невысокая избирательность; низкая локальность из-за трудности обозначения обнаруженного предмета в общей просматриваемой площади и зависимость эффективности поиска от условий распространения ультразвуковых волн в районе поиска.
Принцип действия оптических искателей основан на непосредственном видении находящихся на дне моря предметов, которое может осуществляться как без преобразования световой энергии, так и с преобразованием энергии. В обоих случаях для улучшения условий наблюдения может быть использована система подсветки. К первой группе относятся гидроперископы, ко второй — телевизионные искатели и подводная фотокиносъемочная аппаратура.