Можно сказать, что человечество выросло на берегах рек, озер и морей. Именно им было суждено стать сначала тропинками, а затем магистралями, соединившими близкие и далекие народы надежными путями для торговли. Однако уж так устроен человек: как только одни наживают добро, то сразу появляются те, кто хотел бы им завладеть. Сравнительно постоянные маршруты, высокая концентрация материальных средств на борту одного судна делали морской разбой занятием выгодным. На первых порах от разбойников защищались сами купцы, но по мере образования государств для обеспечения безопасности морской торговли стали снаряжать специальные боевые корабли. Сначала они мало отличались от судов транспортных, так как их защищали вооруженные люди. Однако уже в V веке на вооружении кораблей появился таран, а затем метательные машины, «вороны»... Так началась эволюция боевых кораблей, а вместе с ними появились военные флоты.
Учитывая небольшой срок службы первых кораблей, чаще всего военно-морской флот (ВМФ) создавался для каких-то определенных целей, для какой-то конкретной войны. Но по мере того, как военные конфликты стали чаще, а корабли долговечнее, выявились постоянные типовые задачи, которые военно-морской флот должен решать всегда, независимо от эпохи, государственной принадлежности, конкретного противника, а именно:
защита своей морской торговли;
препятствование морской торговле противника;
защита своих приморских городов и селений, которые часто становились объектами разграбления, а сухопутные войска далеко не всегда могли оказаться в нужное время в нужном месте;
защита богатств моря, его фауны и флоры, потому что со временем они стали предметом межгосударственных споров.
Постепенно к середине XIX века сформировалось понимание основного предназначения военно-морского флота — владение морем. Это очень многогранное понятие, и с веками оно изменялось, исходя из конкретного уровня развития общества и военно-морской техники. Сначала, когда в одном регионе, как правило, имелось всего несколько флотов и действовали они в ограниченной части Мирового океана, например в Средиземном и Северном морях, под понятием «владеть морем» понимали разгром морских сил противника, как правило, в одном или нескольких генеральных сражениях. После этого победившая сторона могла беспрепятственно решать все свои национальные задачи на море вплоть до открытия и захвата новых земель. После того, когда почти все страны обзавелись военными флотами, во многом равными между собой по качеству, а то и по количеству, и действовали они практически на всей акватории Мирового океана, завоевание господства везде стало нереальным, да и ненужным. Теперь морская держава, а чаще коалиция таковых, сосредоточивала всю свою морскую мощь в одном или нескольких стратегических районах, где уничтожала основные силы противника. То есть теперь речь шла о господстве в конкретном море или районе. Так Россия проиграла Крымскую войну (1854— 1856 гг.). Нечто похожее произошло в Испано-американской войне (1898 г.), когда у берегов проигравшей ее Испании вообще не появилось американского корабля. Тогда США сконцентрировали свои силы у берегов Кубы и Филиппин, где и разгромили испанский флот. Можно вспомнить Русско-японскую войну (1904— 1905 гг.). Тогда японский флот, уничтожив у своих берегов Вторую Тихоокеанскую эскадру, даже не подходя к российским берегам, обеспечил себе господство в дальневосточных водах.